L’œsophage : la voie rapide vers l’estomac

Tous les articles de ce blog sont rédigés en collaboration et avec la supervision des professionnels de santé de notre centre de gastro-entérologie.

Le corps humain est un véritable labyrinthe, qui ne demande qu’à être exploré. Dans ce puzzle, chaque pièce (organe) se trouve exactement où elle est supposée se trouver. Chacun de ses organes, fonctionne de manière précise et ajustée. Par ailleurs, chaque partie de l’organisme possède un rôle important à jouer, afin de maintenir le bon fonctionnement et l’harmonie du reste du corps. Parmi ces organes se trouve l’œsophage.

Vous trouverez dans cet article, une description détaillée de cet organe, ainsi que l’ensemble de ses fonctions et son utilité. Vous pourrez également découvrir comment en prendre soin et quelles sont les éventuelles complications auxquelles il peut être confronté. Suivez le guide !

Qu’est-ce que l’œsophage ?

En anatomie, l’œsophage représente l’organe creux et perforé, qui relie l’estomac à la gorge (pharynx). Organe du système digestif, ce dernier traverse toute la partie du diaphragme, du long de ces trois segments. En effet, il faut savoir qu’il mesure environ 25 cm de long⁽¹⁾, avec une section de 2 cm. Il est, en réalité, divisé en trois parties, à savoir l’œsophage :

• cervical
• thoracique
• abdominal

Les différentes parties de l’œsophage

L’oesophage cervical

L’œsophage cervical représente la partie supérieure de l’organe. Ainsi, cette partie suit directement le pharynx et est entouré de 3 autres éléments, notamment :

• la trachée en avant
• la colonne vertébrale à l’arrière
• la glande thyroïdienne, ainsi que les vaisseaux de la carotide et des jugulaires

L’oesophage thoracique

En ce qui concerne le segment de l’œsophage thoracique, sachez que ce dernier se trouve au niveau du thorax. Sa limite correspond à la fin du diaphragme.

L’oesophage abdomial

Enfin, concernant la troisième partie – qui est l’œsophage abdominal – se situe à l’entrée de l’estomac.

À savoir ! Cet organe est caractérisé par la présence d’un sphincter à chaque extrémité. Le rôle de ce dernier est de permettre le passage des aliments, ou autres, dans l’estomac.

La partie interne de l’œsophage

En faisant un zoom sur la partie intérieure de l’œsophage, vous pourrez constater que cet organe est constitué de plusieurs couches de tissus. Ces couches représentent notamment :

• la muqueuse
• la sous-muqueuse
• la musculeuse
• la séreuse

La particularité de cette partie intérieure, est qu’elle peut se contracter et se relâcher de manière continue. Cela permet en outre de faciliter la descente des produits déglutis.

Comment fonctionne l’œsophage ?

La fonction de l’œsophage est relativement simple. En effet, la nourriture passe par la bouche, traverse le long tube, pour finir dans l’estomac, où elle sera traitée et décomposée. Toutefois, en rentrant dans les détails, vous pouvez observer un mode de fonctionnement très intéressant.

Effectivement, selon le manuel MSD, l’œsophage utilise un système de vibration pour faire parvenir la nourriture jusqu’à l’estomac. En premier lieu, le sphincter présent au niveau du larynx s’ouvre, laissant ainsi passer la nourriture.

Par la suite, ces aliments traversent le long de l’œsophage, à l’aide des ondes vibratoires qui aident à contracter les muscles de cet organe. Sachez que cette opération est nommée péristaltisme ⁽²⁾. Elle permet en outre de pousser les aliments vers le bas, pour atteindre plus facilement le sphincter inférieur.

Une fois que les aliments arrivent à ce niveau, le sphincter s’ouvre, permettant ainsi la transition de la nourriture vers l’estomac.

Il est important de mentionner qu’au moment de repos – c’est-à-dire lorsque vous n’êtes pas en train de manger – les deux sphincters sont naturellement fermés. C’est notamment cela qui évite la remontée de la nourriture ou des acides gastriques de l’estomac plus haut dans l’œsophage. Autrement dit, vers la bouche.

Toutefois, la pression servant à maintenir les sphincters fermés tend à s’affaiblir avec l’âge. Cela est dû aux contractions répétées de ce dernier, qui cause des reflux gastro-œsophagiens.

Quel est le rôle de l’œsophage ?

La présence de l’œsophage dans le corps humain est essentielle, voire indispensable. En effet, c’est cet organe qui permet de transporter la nourriture déglutie de votre bouche vers votre estomac, en toute simplicité et sécurité. Généralement, les aliments sont accompagnés d’une bonne quantité de salive. C’est par ailleurs ce qui permet de faciliter le passage de ces aliments le long du tube, en plus des mouvements de contractions des tissus musculaires lisses de ce dernier.

Comment prendre soin de son œsophage ?

Comme expliqué précédemment, l’œsophage est un tube contenant deux sphincters, à ses extrémités. Dès lors que l’un d’entre eux commence à perdre en efficacité, des reflux ou des brûlures d’estomac commencent à se faire sentir.

Pour éviter cela, ou du moins, diminuer les probabilités d’occurrence précoce de maladies, vous pouvez suivre quelques consignes rudimentaires.

En effet, pour commencer, vous pouvez vous éloigner ou simplement réduire votre consommation d’aliments qui peuvent endommager cet organe. Pour être plus précis, vous devrez diminuer notamment :

• la consommation de nourriture riche en matière grasse, trop salée ou épicée
• la consommation d’alcools, qui contribuent à assécher l’œsophage
• la prise excessive de tabac

Vous pouvez prendre d’autres précautions pour protéger votre œsophage des irritations et éventuelles complications, comme éviter de vous allonger juste après avoir mangé. À fortiori, si le repas était copieux et épicé ! Cette précaution évitera ainsi la remontée des acides gastriques, abîmant cet organe à l’usure.

Enfin, il est important que vous sachiez que les médicaments de forme grosse ou de texture rude contribuent, eux aussi, à la détérioration de l’œsophage. En effet, ces derniers peuvent causer des cas d’ulcères. Parmi ceux dont il est préférable de diminuer la consommation figurent :

• l’antibiotique doxycycline
• l’antibiotique tétracycline
• les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS)

Dans le cas où vous êtes obligé d’en consommer, pensez à avaler une quantité suffisante d’eau et à ne pas vous allonger juste après leur consommation.

Quelles sont les éventuelles complications liées à l’œsophage ?

Lorsque vous négligez votre œsophage, notamment après un certain âge, des complications et des maladies réversibles et non réversibles peuvent apparaître. En effet, ces complications peuvent aller de la plus bénigne à la plus risquée. Parmi ces dernières figurent :

• l’œsophagite
• l’hernie hiatale
• la perforation de l’œsophage
• le cancer de l’œsophage
• le cancer de la jonction œsogastrique

Dans ce qui suit, vous allez découvrir plus en détails chacune de ces complications.

L’œsophagite

L’œsophagite représente principalement une inflammation qui touche les tissus internes de l’œsophage. Cette pathologie est due à plusieurs raisons, notamment les reflux gastro-œsophagiens répétés, une infection ou alors, une brûlure due à un aliment externe.

De manière générale, l’œsophagite se développe peu à peu vers une irritation, une érosion ou encore, une ulcération des tissus internes du tube.

L’hernie hiatale

L’hernie hiatale représente le déplacement d’une partie de l’estomac et sa remontée vers le diaphragme. Ce déplacement favorise la remontée des acides gastriques vers l’œsophage. Sachez qu’il existe quatre types d’hernie hiatale⁽³⁾, à savoir :

• L’hernie par glissement : qui est la plus répandue, et qui représente la remontée d’une partie de l’estomac vers le thorax, à travers la jonction entre l’œsophage et l’estomac.
• L’hernie par roulement : qui représente une anomalie assez fréquente
• L’hernie mixte : association des deux hernies précédentes
• Une association entre une hernie hiatale et un/des organes de l’abdomen

Notez que les personnes qui sont le plus à risque quant au développement de cette complication, sont les personnes âgées et celles qui sont en surpoids.

La perforation de l’œsophage 

Il arrive parfois que l’œsophage soit accidentellement perforé, du fait d’avaler un objet pointu, ou de vomir de manière agressive et forcée.

Afin de savoir si vous êtes atteint de cette complication, quelques symptômes peuvent vous aiguiller. En effet, une perforation de l’œsophage provoque généralement de grandes douleurs au niveau de la cage thoracique, ou lorsque vous avalez quelque chose. Cette perforation peut induire vers des difficultés respiratoires occasionnelles, ou alors, une infection des tissus internes du tube et du thorax.

Le cancer de l’œsophage

Le cancer de l’œsophage représente lui aussi une des complications qui peut atteindre cet organe. De manière générale, ce type de cancer prend la forme d’une tumeur au niveau des tissus intérieurs du tube. Il faut savoir qu’il existe deux types de ce cancer, à savoir :

• L’adénocarcinome : qui est assez fréquent et que vous pouvez rencontrer le plus souvent au niveau de la partie inférieur de l’œsophage
• Le carcinome épidermoïde : qui touche principalement l’ensemble des cellules de la paroi interne de l’œsophage

Parmi les pathologies qui favorisent l’apparition de ce type de cancer, se trouve l’œsophagite chronique et répétée. L’excès de tabac, d’alcool, ainsi que l’obésité contribuent, eux aussi, au développement de ce cancer.

Vous pouvez reconnaître une personne atteinte de cancer de l’œsophage en vous basant les symptômes les plus fréquents, tels que :

• grande difficulté – voire l’impossibilité – d’avaler quoi que ce soit
• une importante perte de poids, sans aucune raison apparente

Il est possible d’établir le diagnostic de ce cancer, en effectuant une gastroscopie.

Le cancer de la jonction œsogastrique

Sachez que ce type de cancer se présente sous la forme d’une ou plusieurs tumeurs qui apparaissent au niveau de la jonction entre l’œsophage et l’estomac. Selon les recherches établies au niveau de l’hôpital universitaire de Genève, trois types de tumeurs ont pu être décelées.

Il est possible pour vous de reconnaître si un sujet est atteint de ce genre de cancer, en prêtant attention à certains symptômes, comme :

• une dysphagie
• de grandes difficultés ou l’impossibilité d’avaler de la nourriture
• une perte de poids soudaine

Le diagnostic dans ce genre de cas requiert le recours à :

• une gastroscopie avec biopsies
• une écho-endoscopie
• un scanner au niveau de l’abdomen
• un PET-scanner
• Éventuellement, il est possible d’explorer chirurgicalement la zone par une laparoscopie diagnostique

Pour éviter ces complications, pensez à prendre soin de votre corps, et en l’occurrence, de votre œsophage, en adoptant simplement les bons gestes !

Références et sources scientifiques

1. « il faut savoir … 25 cm de long », e-cancer, les cancers, cancer de l’œsophage.
2. « à l’aide des ondes … nommée « péristaltisme » », Manuel MSD, Version grand public, trouble digestifs, maladie de l’œsophage et de la déglutition.
3. « La hernie hiatale représente … types de hernie hiatale », Le figaro santé, organe, œsophage.