Le cancer du foie : symptômes, causes et traitements

Le cancer du foie est caractérisé par le développement de cellules cancéreuses au niveau de l’organe. Sa formation est généralement favorisée par la présence préalable d’une maladie hépatique, comme la cirrhose ou l’hépatite. Ce cancer est diagnostiqué par plusieurs symptômes et confirmé à travers des examens d’imagerie scanner et IRM.

Malgré tout, les patients atteints de cancer hépatique ne sont généralement dépistés qu’en stade intermédiaire ou avancé, du fait qu’aucun symptôme ne se manifeste en stade précoce. 

Les types de cancer du foie

Le cancer du foie se traduit par la formation et le développement de cellules cancéreuses dans cet organe vital. On parle alors de cancer primitif du foie, à différencier des métastases hépatiques dont les origines sont des cellules cancéreuses d’autres parties du corps qui atteignent le foie à travers la circulation sanguine.

Parmi les types de cancers primitifs du foie, on distingue : 

• La cholangiocarcinome, un type de cancer très agressif qui se forme dans la vésicule biliaire 
• Le carcinome hépatocellulaire, le type de cancer le plus courant qui se forme dans les cellules primaires du foie
• Le carcinome de Fibrolamellar, une forme rare qui prévaut chez les jeunes et les adultes en bonne santé, ne présentant aucune affection hépatique particulière 

En France, on recense environ 8000 nouveaux cas de cancer du foie sous ses différentes formes chaque année. 80 % des patients atteints de ce cancer sont du sexe masculin, à l’exception cholangiocarcinome qui prévaut davantage chez la femme.

Cancer hépatique : les symptômes

Le cancer du foie est difficile à dépister dans ses premiers stades, du fait qu’il ne provoque pas de symptômes particuliers. Ce n’est qu’au stade avancé et au stade terminal qu’il provoque une défaillance de l’organe, entrainant ainsi l’apparition des symptômes. 

Quels sont les différents stades de son évolution ?

L’évolution du cancer du foie se décrit comme suit : 

1 – Le stade très précoce

À ce stade, un nodule mesurant moins de 2 cm de diamètre s’est formé sur le foie. Ce dernier garde encore toutes ses fonctions et aucun symptôme n’apparait. Le patient est classé à l’indice 0 sur l’échelle ECOG. Il ne constate aucun changement dans sa condition physique et peut poursuivre les mêmes activités qu’avant que la maladie soit survenue.

2 – Le stade précoce

À ce stade, on constate 1 à 3 nodules de moins de 3 cm de diamètre sur le foie. Aucun symptôme n’est en revanche perceptible. Classés à l’indice 0 sur l’échelle ECOG, les patients ayant un cancer hépatique de stade précoce ne constatent aucun changement dans sa condition physique et peuvent poursuivre les mêmes activités qu’avant la maladie.

3 – Le stade intermédiaire

À ce stade, 1 à 3 nodules, dont au moins 1 mesurant plus de 3 cm de diamètre sont présents sur le foie. Aucun symptôme de maladie du foie n’apparait à ce stade, et le patient classé à l’indice 0 sur l’échelle ECOG, le patient ne constate aucun changement dans sa condition physique.

4 – Le stade avancé

À ce stade, le cancer s’est propagé et commence à atteindre les vaisseaux sanguins du foie. L’organe se retrouve diminué dans ses capacités de filtration des toxines, de synthèse protéique, de métabolisme des nutriments, d’absorption du cholestérol et de régulation de la glycémie. Des symptômes relatifs à l’insuffisance hépatique commencent à se manifester, dont :

• Une mauvaise haleine
• Les troubles digestifs, la nausée, la satiété précoce, la perte d’appétit, la diarrhée et la constipation
• La perte rapide de poids
• La jaunisse
• La fatigue
• Des douleurs abdominales

Classé à l’indice 1 ou 2 sur l’échelle ECOG, le patient est incapable d’efforts physiques soutenus. Il est toujours capable de se déplacer seul et de prendre soin de lui, mais ne peut fournir une charge de travail normale. Il peut également se retrouver contraint de passer plusieurs heures de la journée au lit.

5 – Le stade terminal

À ce stade, le cancer a envahi la plus grande partie du foie, et ce dernier est incapable d’effectuer ses fonctions de filtrage de toxine, de synthèse des protéines et autres nutriments. D’autres fonctions, comme la régulation hormonale et glycémique, et la coagulation sanguine s’en retrouvent également altérées.

Le cancer atteint les vaisseaux sanguins de l’organe et peut être transporté vers d’autres parties du corps à travers la circulation sanguine.

En plus des symptômes du stade avancé, des symptômes plus graves se manifestent en ce sens, à savoir :

• Le développement d’une masse au niveau de l’abdomen
• La fatigue et la faiblesse chroniques
• Des troubles de mémoire, de la confusion et des difficultés d’élocution
• Des tremblements incontrôlés
• Des troubles de la personnalité et de l’humeur, de l’anxiété et de l’irritabilité
• Des cas d’hémorragie et des difficultés de cicatrisation des plaies
• La présence de sang dans les selles et les vomissements
• L’incapacité de distinguer le jour de la nuit
• De l’hypertension et des risques d’accident cardiovasculaires
• Le coma

Les personnes atteintes de cancer au stade final  sont classées à l’indice 4 sur l’échelle ECOG, et se retrouvent confinées dans un lit ou un fauteuil. Elles sont incapables de mener des activités physiques ni de prendre soin d’elles-mêmes. Le taux de mortalité à ce stade est très élevé, et seuls 10 % des patients font l’objet d’un pronostic donnant une espérance de vie de 5 années

Les causes du cancer du foie

Le cancer résulte de changements dans le mode de croissance et de comportement des cellules du foie. Les affections hépatiques et les cas de maladies du foie présentent plus de risque de développer un cancer.

Ce qui peut également augmenter le risque de cancer :

• La consommation excessive d’alcool
• Le tabagisme
• Une mauvaise hygiène de vie

Quels sont les traitements possibles ?

Il existe plusieurs traitements au cancer du foie, mais tous ne conviendront pas à tous les patients. Le type de traitement sera choisi en fonction du profil du patient, en tenant compte du stade du cancer, de l’état de prolifération des tumeurs, du bilan de cirrhose hépatique, mais aussi l’état de sa santé général, il est important pour ça de vous orienter vers un hepatologue.

La chimio-embolisation

La chimio-embolisation constitue le traitement du cancer du foie le plus courant. Ce traitement associe la chimiothérapie -en faisant une injection médicamenteuse dans le foie- et l’embolisation -en bloquant l’arrivée de sang vers la tumeur-. 

L’ablation partielle

L’ablation partielle du foie consiste à retirer la partie tuméfiée de l’organe, en épargnant au mieux le tissu sain. Ce traitement nécessite une intervention chirurgicale, soit par résection, soit par radiothérapie à haute fréquence. 

La greffe du foie

La greffe de foie est une opération chirurgicale qui consiste à retirer la partie cancéreuse et d’y greffer une portion de foie saine. Ce traitement ne convient pas aux stades de cancer hépatique avancé et terminal, mais aussi dans les cas de cirrhose avancée. Le foie doit en effet avoir assez de tissu sain pour qu’il y ait processus de régénération cellulaire.

Pour les cas de cancer en stade terminal, il est aussi possible d’envisager une transplantation hépatique qui consiste à remplacer de manière irréversible, l’organe malade par un foie sain.